Dario Latessa serre la pince à Bruce RichardsonLa Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) n'a jamais été particulièrement attractive pour les joueurs américains. On a souvent évoqué la présence de nombreuses universités de renom sur le territoire octroyé au circuit Courteau aux États-Unis pour expliquer ce phénomène.Difficile de rivaliser avec les meilleures institutions scolaires américaines et leurs généreuses bourses d'études. Le français semble également faire obstacle.
La Ligue de hockey de l'Ouest et la Ligue de hockey de l'Ontario ont une longueur d'avance importante sur la LHJMQ à ce chapitre. Le commissaire Gilles Courteau ne semble cependant pas avoir lancé la serviette. Mercredi, il a annoncé la mise en œuvre d'une opération charme, en avril prochain, à Haverhill, près de Boston, dans l'État du Massachusetts. La LHJMQ y tiendra un «combine» afin d'évaluer des joueurs américains.
«Nous sommes excités à l'idée d'étendre notre marque dans cette région. Nous sommes à la recherche de futures étoiles de la LHJMQ dans la région de la Nouvelle-Angleterre qui aideront le circuit à continuer de grandir», a fait valoir le commissaire dans un communiqué.
Les joueurs intéressés à prendre part à ce week-end vitrine devront s'inscrire au préalable. Le prochain défi de la LHJMQ sera vraisemblablement d'y attirer les meilleurs.
Rares sont les joueurs américains d'impact dans la LHJMQ. Le plus connu cette saison est le meilleur pointeur du circuit Conor Garland, des Wildcats de Moncton. La moitié de cette équipe, d'ailleurs, est composée d'Américains.
Chez les Tigres, on ne compte pas de joueurs issus du pays de l'Oncle Sam cette saison. Attirer ces patineurs s'est toujours avéré un défi de taille pour les Victoriavillois. Le dernier à avoir eu un certain impact au sein de l'équipe est le défenseur Troy Vance, repêché en cinquième ronde par les Stars de Dallas à l'époque.
Pour Dario Latessa, joueur américain évoluant près de Boston, cette initiative du circuit Courteau est un pas dans la bonne direction. Le gardien de but, réclamé en 13e ronde par les Tigres l'été dernier, souhaite ardemment évoluer dans la LHJMQ. Il a cependant été retranché lors du camp des Félins. Il espère obtenir une seconde chance la saison prochaine.
«C'est une bonne idée, à condition que les meilleurs joueurs de la Nouvelle-Angleterre soient présents. La plupart des joueurs américains ne connaissent pas les avantages d'évoluer dans la LHJMQ. À mon avis, le niveau de jeu demeure meilleur au Canada. C'est un milieu idéal pour se développer», a-t-il expliqué.
Latessa estime que la tenue d'un tel «combine» permettra aux joueurs américains d'avoir plus de visibilité. «Dans mon cas, seulement trois équipes se sont informées de mes intentions (les Tigres, les Wildcats et les Sea Dogs). Ma visibilité était de toute évidence très mince. Un tel combine permettra de se faire voir davantage et de rencontrer plus d'équipes», a-t-il poursuivi.
Il croit que la LHJMQ demeure une aussi bonne option que la Ligue de hockey de l'Ouest et la Ligue de hockey de l'Ontario. Il était temps, selon lui, que le circuit Courteau tienne pareille opération charme, les deux autres circuits canadiens ayant adopté cette formule depuis plusieurs années déjà.
«Les ressources et les outils de développement sont les mêmes que dans l'Ouest ou en Ontario. La différence, c'est que les deux autres circuits tiennent déjà ce genre de combine. Les joueurs américains connaissent mieux l'option du hockey junior canadien pour ces deux circuits», a-t-il ajouté.
Ce dernier partage son temps entre sa formation midget et junior A cette saison. Depuis le camp des Tigres, il ajouté du poids à sa charpente. Il présente désormais un gabarit de 6'01'' et 163 livres. Latessa, âgé de 17 ans, espère toujours évoluer au sein du circuit Courteau. Si ce n'est pas avec les Félins, il aimerait obtenir une chance de se faire valoir ailleurs. «J'apprends beaucoup cette saison au côté de Mike Robinson (repêché en troisième ronde par les Sharks de San Jose en 2015)», a-t-il conclu.
