Depuis le retour à l’action après la pause du temps des fêtes, les Tigres éprouvent énormément de difficultés. D’abord, le 28 décembre, une mauvaise joute contre les Saguenéens de Chicoutimi et Yanick Jean, l’ancien directeur général et ex-coach des Félins, a occasionné un croc-en-jambe à domicile. Le lendemain, à Rimouski, une défaite fort honorable (1-0) contre l’Océanic a quelque peu ramené les choses, les adversaires du moment étant toujours considérés comme l’équipe à battre cette saison, elle qui trône présentement au sommet du classement général à égalité avec Moncton mais avec un match en mains. Deux jours plus tard, à Sherbrooke, autre belle prestation des Félins qui s’inclinent toutefois 4-3 en fusillade.Mais la semaine n’est pas terminée pour autant alors que deux autres parties sont au programme, ce qui donne une éreintante reprise des activités avec cinq matchs en 7 jours ! La partie du samedi à Québec est à oublier alors que les porte-couleurs de Victoriaville subissent une gifle de 6-2 aux mains des Remparts. Prix de consolation toutefois le dimanche : victoire de 5-3 à domicile contre les Olympiques de Gatineau, eux qui sont venus piger si généreusement dans les effectifs des Tigres au cours de la période des transactions.
La semaine suivante s’annonce moins « rushante » : 3 parties en 4 jours ! D’abord contre les éternels rivaux de la 122, défaite de 5-4 à Drummondville, les Voltigeurs, eux aussi forts éprouvés par les changements de personnel, se complaisant dans leur rôle de bête noire. Le vendredi, 9 janvier, moment de gloire pour les Tigres à domicile, alors qu’ils enlèvent le match avec une poussée de 5 buts en troisième période contre le rude adversaire qu’est le Drakkar, et ce devant l’auditoire de TVA sports.
Le lendemain, encore au Colisée Desjardins de Victoriaville, ce sera le point tournant de cette deuxième phase du calendrier 2014-2015 : alors que la victoire semblait acquise contre Shawinigan, les Tigres voient leurs opposants effectuer une remontée spectaculaire de 5 buts pour les coiffer 7-5 au son du gong ! Non seulement cette amère défaite prive les Félins de deux précieux points au classement contre des rivaux de division, mais la façon de perdre a sérieusement affecté le moral de la jeune troupe de Bruce Richardson.
Troisième semaine d’activité après Noël : les représentants des Bois-Francs se rendent à Baie-Comeau où le Drakkar entend bien venger son cuisant revers du vendredi précédent. Malgré une prestation potable, Victoriaville s’incline 5 à 3. De retour à domicile, les Tigres s’effondrent lamentablement, subissant coup sur coup, deux cuisants revers : 10-2 contre les Foreurs de Val-d’Or et 8-4 contre les Islanders de Charlottetown. On voit à quel point la confiance est fragile dans le camp des Victoriavillois.
« Présentement, on est une équipe très fragile », avouera sans détour le timonier des Gros Chats. « Mais il faut rester positif. Il n’y a pas beaucoup de joueurs dans cette équipe qui ont passé par cette situation, où les choses vont un peu moins bien. Il faut seulement se concentrer sur les choses qu’il faut améliorer. » L’émotion, ajoutera le coach en point de presse, est l’une de ces choses à améliorer. À améliorer et à travailler cette semaine : jeu défensif, jeu sans la rondelle. Mettre plus de hargne au jeu est aussi un autre élément à apporter. Simplifier la « game », continuera de confier le meneur des Tigres. « Dans ce genre de situation, on voit le genre de joueur qu’on a dans son équipe. L’adversité bâtit le caractère des joueurs. »
Si Samuel Blais (8-6=14) et Mathieu Ayotte (5-9=14) ont bien fait lors de cette dernière séquence de 11 matchs, Pascal Laberge, formidable acquisition de Victoriaville lors de la période des échanges, se révèle avec une fiche de 3 buts, 8 passes. Angelo Miceli montre une ardoise de 2-9, mais depuis sa partie de 4 points contre Baie-Comeau, l’adrénaline qui le portait dans sa quête-record de 199 joutes consécutives semble avoir été drainée. Affecté par une blessure à une jambe, il peine à reprendre son rythme effréné qui l’avait mené près du sommet du classement des meilleurs pointeurs de la ligue.
Charles-Éric Légaré, l’autre attaquant de 20 ans fait de louables efforts montrant un dossier de 6 buts, 2 aides. Comme le soulignait le pilote des Tigres, dimanche dernier, c’est Gabriel Gagné qui a considérablement ralenti. Dans les quatre derniers matchs, il n’affiche qu’une seule mention d’aide alors qu’il montrait une production de 4 buts, 1 passe avant ce passage à vide. L’entraîneur-chef veut une meilleure implication physique de son grand attaquant. (C’est dans cet aspect du jeu que se font sentir les départs de Laplante et Veilleux.) « Gabriel est un joueur d’élite, il veut être traité comme un joueur d’élite : alors il doit performer comme un joueur d’élite. Il ne joue pas le jeu qu’on veut. Il faut qu’il s’implique, qu’il soit plus engagé. »
Autre élément important dans la glissade des Tigres : le rendement des gardiens de but. Depuis une semaine, Chase Marchand n’est plus que l’ombre de lui-même alors qu’Olivier Tremblay ne répond pas aux attentes placées en lui. Trente buts comptés contre le duo de portiers au cours des quatre dernières rencontres. Mais qui dit défensive faible, dit aussi défenseurs remis en question…
Dans le contexte actuel des luttes intra-division, il ne sera pas facile pour les Tigres de redresser la barre. Shawinigan, le prochain adversaire, a devancé Victoriaville au 4e rang de la division Est, alors que Chicoutimi n’est qu’à 5 points derrière, mais avec 4 parties de plus à jouer que les Félins. Les opposants suivants seront Blainville-Boisbriand, Rimouski et Québec !
L’équipe des Laurentides est impliquée dans une lutte à trois pour le 1er rang du classement général avec Rimouski et Moncton. Quant à l’Océanic, en plus de chercher à dominer la LHJMQ, il tente de mettre le plus de distance possible entre lui et les Remparts. Et que dire de ces derniers, sinon que sur papier, ils représentent la meilleure formation de toute la ligue, en attendant que se crée une chimie entre tous ces joueurs-vedettes.
Bref, un horizon plutôt sombre se dresse devant les Tigres et il y a encore des jours difficiles à venir. Les Félins sauront-ils répondre aux attentes qu’ils ont créées en première moitié de saison et surprendre à nouveau observateurs et partisans ? L’avenir nous le dira…
