Avant de lancer la saison 2014-15 de ses Olympiques de Gatineau, Benoît Groulx ne voyait pas son équipe au 17e rang de la LHJMQ à la mi-janvier.
Celui qui a mené Équipe Canada junior à sa première conquête de la médaille d’or depuis 2009 croyait pouvoir se battre avec l’élite du circuit Courteau cette année. Il n’a pas changé d’idée puisqu’il a sacrifié une partie de l’avenir du club pour faire l’acquisition de trois vétérans de 19 ans établis lors de la dernière période des transactions.
Personne n’aime se servir des blessures comme excuses, mais il faut admettre que les Gatinois ont été touchés durement cette saison. Ils en payent le prix présentement parce que si les séries éliminatoires devaient commencer demain, les Olympiques n’y participeraient pas. Ils occupent bel et bien le 17e rang et ils ont une côte à remonter pour sauver leur saison.
Benoît Groulx avait eu un mauvais présage au début du camp d’entraînement quand Jean-Simon Deslauriers lui a annoncé qu’il prenait sa retraite du hockey compétitif. À 19 ans, il devait être un des piliers de la défensive gatinoise. Pendant ce même camp, les Olympiques ont aussi perdu les services du défenseur Marc-Olivier Crevier-Morin (dos), qui devait pourtant participer au camp du Canadien de Montréal. Le défenseur de 18 ans a été limité à 15 parties jusqu’à présent.
Sans avoir disputé un seul match de la saison régulière, Benoît Groulx avait perdu deux défenseurs pouvant évoluer dans son top-4. Toujours pendant les matches hors-concours, l’attaquant Jake Coughler a été blessé sérieusement quand il a été victime d’une mise en échec par-derrière. Clavicule disloquée, Coughler s’est absenté du jeu pendant trois mois. L’Ontarien de 18 ans était le joueur ciblé par Groulx pour compenser la perte de Taylor Burke qu’il avait échangé à Québec au début du camp d’entraînement.
Quand la saison s’est mise en marche, le vétéran Mitchell Lundholm (épaule) et la recrue Félix Paquet (genou) sont tombés au combat rapidement. Ils ont dû subir des opérations. Leurs saisons ont pris fin après deux et quatre matches respectivement. Récupérant lui-même d’une opération à l’épaule, Alexis Pépin a raté les six premières semaines de la saison, puis Noah Zilbert et Marc Beckstead ont été sur la touche pendant plus de deux mois sans compter l’excellente recrue Yakov Trenin, qui a raté une dizaine de matches en raison d’une fracture du doigt au début du mois de décembre.
La blessure du Russe a été la goutte qui a fait déborder le vase. Elle est survenue au même moment où Groulx s’apprêtait à se joindre à Équipe Canada junior. Pendant l’absence de l’entraîneur d’expérience -- et de Trenin --, les Olympiques n’ont gagné qu’un match sur 12...
Pas moins de 46 joueurs différents ont porté l’uniforme des Olympiques au moins une fois cette saison, dont cinq gardiens. Seulement trois joueurs n’ont jamais sauté un match. Un de ceux-là, Alexandre Landreville, était un joueur affilié en début de saison. Appelé en renfort pour compenser l’absence des éclopés, le Gatinois de 17 ans a saisi sa chance et n’est jamais sorti de l’alignement.
Comme Benoît Groulx croyait au potentiel de son équipe, il a quand même conclu quelques marchés osés pour l’améliorer pendant la période des transactions. Il a ainsi sacrifié Pascal Laberge et un choix de première ronde en 2016 pour mettre la main sur Yan-Pavel Laplante et Tommy Veilleux des Tigres de Victoriaville. Laberge avait pourtant été la deuxième sélection du repêchage 2014.
Groulx a également envoyé Alexis Pépin à Val-d’Or contre deux choix de deuxième ronde et le défenseur Gabriel Bilodeau exactement un an après avoir fait son acquisition des Islanders de Charlottetown contre deux choix de première ronde. Pépin avait été le deuxième choix du repêchage 2012.
Valentin Zykov, 19 ans, un des meilleurs joueurs européens de la LHJMQ, a aussi été ajouté à la formation gatinoise contre Vaclav Karabacek (18 ans) dans une transaction avec le Drakkar de Baie-Comeau.
Pour compléter le casse-tête, le gardien numéro un Brandon Whitney s’est blessé gravement la veille de la journée où les équipes devaient soumettre leurs alignements finaux le 9 janvier dernier. Les Olympiques se sont aussitôt tournés vers François Brassard, un gardien local libéré par les Screaming Eagles du Cap-Breton, pour combler le vide.
Benoît Groulx est de retour derrière le banc des Olympiques depuis quatre matches. Il vient de redresser la barque en gagnant ses trois derniers duels. Les blessés sont presque tous revenus au jeu. Pour la première fois depuis des mois, le club a joué sans joueurs affiliés le week-end dernier. François Brassard a limité ses adversaires à trois buts à ses deux premiers matches.
Les Olympiques sont enfin outillés pour offrir leur plein rendement et remonter le classement, car ils n’ont pas raté les séries éliminatoires depuis 30 ans.
