Le commissaire de la Ligue de hockey junior de l’Ontario (OHL), David Branch, a décidé de suspendre indéfiniment le propriétaire des Firebirds de Flint, Rolf Nilsen, jeudi.
Qui plus est, Branch a essentiellement placé l’équipe en tutelle, nommant Joe Stefan comme entraîneur-chef intérimaire. Pat Peake sera son adjoint.
«L’OHL reconnaît l’appui dont jouissent Joe Stefan et Pat Peake en cette période trouble», a indiqué le commissaire dans un communiqué. Il a tenu une longue rencontre en personne avec les joueurs. À deux heures du début de leur match de jeudi soir, Branch et les membres des Firebirds étaient encore en réunion dans un hôtel de Flint.
La veille, Nilsen avait congédié l’entraîneur-chef John Gruden et son adjoint Dave Karpa. Le directeur des opérations hockey du club, Sergei Kharin, devait prendre la relève.
En novembre, le propriétaire avait également indiqué la porte de sortie à Gruden et Karpa avant de les réembaucher quelques jours plus tard. Il n’était pas heureux du temps de jeu de son fils Hakon, un défenseur. Il avait ensuite admis avoir commis «une erreur irresponsable».
Âgé de 18 ans, Hakon Nilsen n’a fourni que trois mentions d’aide en 36 rencontres cette saison, présentant un différentiel de -19.
Il a d’ailleurs été le seul joueur à se présenter à un entraînement optionnel, jeudi matin.
Les Firebirds occupent le dernier rang de la section Ouest de l’OHL avec une fiche de 16-31-4-2 (avant les matchs de jeudi).
«L’OHL a à cœur la santé et le bien-être de ses joueurs, a écrit Branch dans un communiqué. Les récentes actions du propriétaire des Firebirds de Flint, Rolf Nilsen, et sa gestion de l’équipe et du personnel d’entraîneurs nous préoccupent beaucoup. Cela va à l’encontre des valeurs que nous prônons auprès des joueurs et de leur famille.»
En plus de Nilsen, Kharin a également été suspendu pour une période indéterminée.
Les Firebirds devront aussi fournir, à leurs frais, des services de conseils pour les hockeyeurs. Le tout se fera sous la supervision de la ligue.
Nilsen et les représentants du club devront aussi se soumettre à une enquête sur la conduite et les actions des dirigeants, des administrateurs et des employés des Firebirds.
D’autres sanctions pourraient s’ajouter.
Des réactionsMercredi, le magazine «The Hockey News» s’est entretenu avec le père de l’attaquant Will Bitten.
«S’il n’y a pas de changements, mon fils n’y retournera pas, et je crois que ce sera aussi le cas de plusieurs autres joueurs», a soutenu Michael Bitten.
«Ce propriétaire, c’est un milliardaire qui semble défier l'OHL. Je souhaite vraiment qu’on trouve une solution, car le problème ne partira pas de lui-même.»
Les Firebirds ont quitté Plymouth, au Michigan, pour déménager dans le même État, à Flint, à l’aube de la saison 2015-2016. L’équipe, qui portait auparavant le nom de Whalers, a été vendue par le propriétaire des Hurricanes de la Caroline, Peter Karmanos fils, à Nilsen en janvier 2015.
