À la fois si près, mais si loin.
Les Wheat Kings de Brandon étaient dominants dans la Ligue de l’Ouest la saison dernière, remportant le Trophée Scotty Munro avec une fiche de 53-11-4-4 avant d’accéder à la finale des séries éliminatoires après trois victoires en cinq matchs sur Edmonton, Regina et Calgary.
C’est alors qu’ils se sont buttés aux Rockets de Kelowna.
Les Wheat Kings n’avaient affronté les Rockets qu’une seule fois en saison régulière, soit un revers de 6-1 au mois d’octobre et en finale, ils ont succombé en quatre matchs, battus 17 buts à 9 alors que Kelowna mettait la main sur son quatrième titre du circuit.
Bien qu’ils aient limité la puissante attaque à cinq de Kelowna à un seul but en 13 tentatives durant la série, les Wheat Kings ont accordé quatre buts alors qu’ils étaient en avantage numérique, notamment deux buts en 19 secondes lors de troisième période du quatrième match, inscrits par Leon Draisaitl et Rourke Chartier.
« Nous sommes restés avec un goût plutôt amer dans la bouche en ne remportant aucun des matchs de la finale et je peux vous dire maintenant que c’était la pire des choses à vivre », a indiqué le vétéran gardien Jordan Papirny à Rob Henderson du Brandon Sun après le quatrième match. « C’est un objectif que nous nous étions fixés d’être ici et je crois que ce n’est pas la façon dont on voulait que ça se passe. Établir un but comme celui-là et nous rendre jusqu’ici pour nous faire balayer de la sorte, avouez que cela rend l’expérience atroce. »
Avec le retour de Papirny et de 14 autres joueurs de l’équipe de l’an dernier au sein du groupe pour la saison 2015-2016, les Wheat Kings ont carburé à cette frustration pour se hisser au premier rang de la division Est à la mi-février avec une fiche de 35-17-2-2.
« J’étais blessé et je n’ai pas pu jouer la finale », raconte le défenseur Kale Clague, admissible au prochain repêchage de la LNH. « Par contre, je crois que ce qui a été le plus difficile pour tout le monde a été de ne pas gagner pour les vétérans. Des gars comme Peter Quenneville, Eric Roy et Reid Gow ont conclu leur parcours junior sur cette note et je crois que tout le monde avait de la difficulté avec ce point. »
« Pas de doute », poursuit Clague. « C’est encore dans nos mémoires et nous prenons cette expérience pour tenter de la transformer en quelque chose de bon. »
Si Clague est de retour en santé après avoir raté beaucoup de matchs comme recrue avec des problèmes au poignet et à la jambe, les blessures ont été bien présentes au cours de la saison 2015-2016 des Wheat Kings. Le vétéran étoile Tim McGauley et les autres attaquants Tanner Kaspick, Jaeger White, Ty Lewis ainsi que l’ancien premier choix du repêchage bantam de la Ligue de l’Ouest Stelio Mattheos ont tous été écartés à un moment ou un autre de la campagne.
« Avant le début de la saison, nous devions être une des meilleures équipes au pays », fait remarquer Clague. « Avec nos nombreuses blessures et du jeu irrégulier, nos statistiques n’ont pas été aussi dominantes sur papier que l’an dernier parce que nous n’avons pas gagné suffisamment de matchs en début de saison. Tout le monde a un an de plus maintenant. Quand tout le monde sera en santé et si nous respectons le plan de match qui nous rapporte du succès, nous pouvons gagner tous nos matchs. »
À sa 28e année au sein de l’organisation après avoir porté l’uniforme noir et or de 1978 à 1980, l’entraîneur-chef et directeur général Kelly McCrimmon a maintenu son noyau de joueurs de l’an passé intact avec l’ajout de quelques vétérans pour stabiliser sa formation pour la suite du parcours.
Anciennement des Rockets, le défenseur de 6-pieds-5 Mitch Wheaton a rejoint les Wheat Kings au mois de janvier. Le vétéran a été blessé durant les séries éliminatoires de 2015, mais il a participé au tournoi de la Coupe Memorial MasterCard avec Kelowna, où les Rockets ont perdu en prolongation lors de la finale contre les Generals d’Oshawa.
Wheaton dit avoir ressenti quelque chose d’étrangement familier quand il a mis le pied pour la première fois dans le vestiaire des Wheaties.
« On ressent le même genre d’atmosphère », a-t-il déclaré à Perry Bergson du Brandon Sun. « Aussitôt que vous entrez dans le vestiaire, ça vous frappe tout d’un coup. On a le sentiment que la seule chose acceptable ici c’est la victoire et j’aime vraiment cela. »
Les Wheat Kings comptent maintenir leurs attentes bien élevées en fin de saison avec un groupe de défenseurs de talent mené par le choix de première ronde des Flyers de Philadelphie Ivan Provorov et le vétéran Macoy Erkamps, dont les 326 matchs de saison régulière en carrière le placent au deuxième rang parmi les joueurs actifs. Erkamps et Provorov sont troisième et quatrième marqueurs chez les défenseurs de la Ligue de l’Ouest cette saison.
L’attaque de Brandon demeure parmi les plus dangereuses de la Ligue de l’Ouest, qui compte présentement le deuxième total de buts dans la ligue (220) alors que le sensationnel joueur de deuxième année Nolan Patrick mène la marche avec 71 points (28-43-71) en 56 matchs. Les Wheat Kings ont dominé leurs adversaires au chapitre des tirs au but dans 44 de leurs 56 matchs cette saison, se fiant sur l’espoir des Panthers de la Floride Jayce Hawryluk, le choix de première ronde des Devils du New Jersey John Quenneville, le vétéran ailier Reid Duke et le joueur de 20 ans Tim McGauley, qui appuient sur l’attaque.
Devant le filet, Papirny a récemment devancé Robert McVicar au quatrième rang de l’histoire de l’équipe pour le nombre de matchs joués, derrière Glen Hanlon (172), Tyler Plante (164) et Byron Penstock (158). Le joueur originaire d’Edmonton en Alberta vient aussi au deuxième rang derrière Plante (12) pour le nombre de jeux blancs (11) en carrière et il tentera de conclure son parcours à Brandon en soulevant la Coupe Memorial MasterCard.
À trois mois de l’édition 2016 du Tournoi de la Coupe Memorial MasterCard 2016 à Red Deer, les Wheat Kings ont pour principaux rivaux dans l’Association Est, les Rebels, hôtes du tournoi, les Hurricanes de Lethbridge, qui ont déjà remporté 40 matchs cette saison, les Raiders de Prince Albert de la division Est et deux autres équipes bien capables, soit les Hitmen de Calgary et les Warriors de Moose Jaw, avant d’affronter l’élite de l’Association Ouest en parvenant une fois de plus à la finale.
Après être passés si près le printemps dernier, les Wheat Kings ne considèrent pas le deuxième rang comme une option.
Brandon est en quête d’un premier titre des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ouest depuis 1996. Malgré les cinq voyages de l’équipe au tournoi de la Coupe Memorial MasterCard (1949, 1979, 1995, 1996 et 2010), ce groupe a les yeux sur une première conquête du championnat de la Ligue canadienne de hockey dans l’histoire des Wheat Kings.
