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Les Budweiser Duels ont permis d'établir la grille de départ de la 57ème édition du DAYTONA 500, la première épreuve du championnat 2015 en NASCAR Sprint Cup Series.

Depuis dimanche deux positions étaient connues, celles de Jeff Gordon pour la pole ainsi que celle de son coéquipier Jimmie Johnson pour la deuxième place. Les Budweiser Duels ayant livré leur verdict, les 41 autres positions sont désormais connues.

Quarante-neuf pilotes étaient engagés pour The Great American Race, ils sont donc six à ne pas avoir leur place au départ, il s'agît de Ron Hornaday Jr., Justin Marks, Brian Scott, Alex Bowman, Josh Wise et Jeb Burton.


1. #24 Jeff Gordon
2. #48 Jimmie Johnson
3. #88 Dale Earnhardt Jr.
4. #18 Kyle Busch
5. #22 Joey Logano
6. #19 Carl Edwards
7. #14 Tony Stewart
8. #16 Greg Biffle
9. #15 Clint Bowyer
10. #78 Martin Truex Jr.
11. #4 Kevin Harvick
12. #21 Ryan Blaney(i)
13. #5 Kasey Kahne
14. #44 Reed Sorenson
15. #1 Jamie McMurray
16. #66 Mike Wallace
17. #40 Landon Cassill
18. #51 Justin Allgaier
19. #35 Cole Whitt
20. #10 Danica Patrick
21. #27 Paul Menard
22. #31 Ryan Newman
23. #95 Michael McDowell
24. #41 Kurt Busch
25. #23 JJ Yeley(i)
26. #38 David Gilliland
27. #46 Michael Annett
28. #34 David Ragan
29. #42 Kyle Larson    
30. #3 Austin Dillon  
31. #33 Ty Dillon(i)
32. #17 Ricky Stenhouse Jr.
33. #43 Aric Almirola
34. #55 Michael Waltrip
35. #20 Matt Kenseth
36. #83 Johnny Sauter(i)
37. #6 Trevor Bayne  
38. #9 Sam Hornish Jr.
39. #2 Brad Keselowski
40. #47 AJ Allmendinger  
41. #13 Casey Mears
42. #11 Denny Hamlin  
43. #32 Bobby Labonte

Il se nomme Joseph Veleno. Il a 14 ans, il fait saliver tous les recruteurs de la LHJMQ même s’il sera seulement disponible au repêchage 2016 du circuit Courteau. Toutefois, le 11 décembre 2014, il a fait part à Jean-François Plante (Le Droit) qu’il désirait jouer dans la LHJMQ à 15 ans. Cinq Jours plus tard, Steve Turcotte (Le Nouvelliste) approfondie le dossier en recueillant les commentaires de Gilles Courteau qui désirait parler à la famille du jeune prodigue pour entamer le processus.

Nous voilà maintenant un mois plus tard, le dossier a-t-il avancé ? Chose certaine, il doit être réglé avant la séance de sélection qui aura lieu à Sherbrooke la première fin de semaine du mois de juin, avait dit le commissaire de la LHJMQ.

Une telle permission n’a jamais été donnée au Québec, bien que l’Ontario l’ait fait pour John Tavares, Aaron Ekblad et Connor McDavid, les premiers choix de la LNH en 2009 et 2014, puis le plus sérieux candidat pour la cuvée de 2015. De même pour Jason Spezza (2e en 2001) et Sean Day qui sortira au repêchage de 2016 du circuit Bettman.

Le dossier se corse. Veleno a même menacé que s’il n’obtenait pas ce statut, il allait s’exiler aux États-Unis.



Rencontre avec Veleno

Le 17 janvier 2014, Joseph Veleno et son équipe, les Lions du Lac St-Louis étaient de passage à l’aréna de Lévis pour y affronter les Commandeurs, la meilleure équipe du Midget AAA. Les locaux l’ont emporté par la marque de 7 à 5 dans un match âprement disputé. Veleno a marqué deux buts et a récolté une passe.

Une fois qu’il passe sous la douche, il ramasse son équipement et accepte de rencontrer le représentant du Parlons Junior avant de sauter dans l’autobus.

On rappelle qu’il n’a que 14 ans, mais a déjà atteint la barre des six pieds et fait osciller la balance à 170 lbs. Il se rappelle encore de son premier contact avec le hockey : « J’ai commencé à patiner à l’âge de trois ans. On m’a inscrit dans une équipe trois années plus tard, à six ans. »

Le jeune a marqué l’histoire de la ligue de développement Midget AAA du Québec puisqu’il est le premier joueur né en 2000 à y fouler les patinoires. Ses adversaires ont majoritairement 15, 16 et même 17 ans. « Au début de la saison, c’était difficile de jouer contre eux. Maintenant, je n’ai aucun problème à les affronter. »

En effet, avec ses 44 points en 34 joutes, il vient au 10e rang du circuit à huit points de la tête. C’est bien beau les points, mais il veut apporter bien plus que ça. « Je suis un joueur qui joue dans les deux sens de la patinoire. Je suis bon dans ma zone défensive. J’essaie de faire de mon mieux pour apporter de l’offensive, je sais que je suis capable de le faire. »

Pour la campagne 2015-2016, trois scénarios sont possibles pour le #9 : jouer dans la LHJMQ, revenir dans le Midget AAA ou mettre le cap sur le pays de l’Oncle Sam. « Ça serait vraiment agréable de jouer dans la LHJMQ l’année prochaine, mais je me concentre sur la fin de saison avec les Lions. On va voir ensuite ce qui va arriver. [...] Nous avons une bonne équipe. Nous pouvons faire un bon bout de chemin en séries éliminatoires. On doit mieux jouer défensivement, garder la rondelle, bien la bouger. »

Vous vous le demandez, mais non, aux dires de Joseph Veleno, ni sa famille, ni lui ont eu le moindre contact avec Gilles Courteau.

En savoir plus sur Joseph Veleno

Il n’est pas rare de voir un jeune se faire comparer à un joueur déjà établi dans la LNH. Ces comparaisons boiteuses n’ont toujours pas été faites avec Veleno. Évidemment, il n’a que 14 ans. Lui-même refuse de s’identifier à ses idoles. « Je ne peux pas me comparer. Je veux seulement me développer personnellement. »

Les hockeyeurs sont des êtres très superstitieux, mais Veleno ne semble pas en avoir une, bien qu’il ait une routine pour les journées qui se terminent avec un match. « Je me détends, j’écoute de la musique, je me motive avec mes coéquipiers. »